Fotokopi makinelerinin ve lazer yazıcıların çalışma prensibi, temelde elektrostatik etki ve ışık demeti kullanmaktır. Bu cihazlarda, kopyalanacak veya yazdırılacak belge veya görüntü, bir ışık kaynağı ile taranır ve bir sensör tarafından algılanır. Sensör, belge veya görüntünün dijital verisini oluşturur ve bunu bir işlemciye gönderir. İşlemci, veriyi bir bellekte saklar ve bir çıktı cihazına aktarır.
Çıktı cihazı, genellikle selenyum kaplı bir silindir olan drum adı verilen bir bileşendir. Drum üzerinde, korona tel adı verilen bir elektrot yardımıyla pozitif yük oluşturulur. Daha sonra, işlemciden gelen veriye göre, drum üzerine lazer ışını gönderilir. Lazer ışını, drum üzerindeki pozitif yükleri nötrleştirir ve böylece belge veya görüntünün negatif görüntüsü drum üzerinde oluşur.
Drum üzerindeki negatif görüntü, toner adı verilen renkli toz ile kaplanır. Toner, negatif yüklü olduğu için drum üzerindeki pozitif yükleri çeker ve negatif yükleri iterek belge veya görüntünün pozitif görüntüsünü oluşturur. Tonerli görüntü, drum üzerinden geçen boş bir kağıda aktarılır. Kağıt üzerindeki tonerli görüntü, fuser adı verilen ısıtıcı ve baskılayıcı bir bileşen ile kağıda sabitlenir. Böylece fotokopi veya yazdırma işlemi tamamlanmış olur.
