“Federal” kelimesi, genellikle birleşmiş olan devletlerin birbirleriyle işbirliği yaptığı bir yönetim şeklini ifade eder. Federal yapıda, devletler kendi içinde özerk yani kendi yasaları ve kuralları olan fakat dış işlerde tek devlet olarak hareket eder. Bu devletler, kendi iç işlerini kendileri yönetebilir yani özerktirler ancak dış politikada merkezi devlete ve onun otoritesine bağlı bir yapı gösterirler.
Federal devlet; bu anlamda iç yapıları itibarıyla özerk olan devletlerin (federe devlet) oluşturduğu siyasi bir birliktir. Federe devletlerin her biri kendi ülkesine, anayasasına sahip iken diğer devletlerle olan ilişkilerin düzenlenmesinde yetki federal devlete aittir.
