Ses dalgaları yayılmak için maddesel bir ortama ihtiyaç duyan mekanik dalgalardır ve bu yüzden boşlukta yayılamazlar. Sesin bir ortamdaki yayılma sürati, o ortamı oluşturan taneciklerin birbirine olan yakınlığına ve aralarındaki bağların kuvvetine bağlı olarak değişir. Katı maddelerde tanecikler birbirine çok yakın ve sıkı bir şekilde dizildiği için titreşim enerjisi bir tanecikten diğerine çok hızlı aktarılır. Bu yüzden ses dalgasının yayılma süratinin en büyük olduğu ortam katı ortamlardır. Örneğin ses, demir veya çelik gibi katılarda çok yüksek bir süratle ilerler. Gaz maddelerde ise tanecikler birbirinden oldukça bağımsız ve uzak bir şekilde hareket eder. Tanecikler arasındaki bu büyük boşluklar, titreşimlerin iletilmesini zorlaştırır ve yavaşlatır. Bu nedenle ses dalgasının yayılma süratinin en küçük olduğu ortam gaz ortamlardır. Ses havada yayılırken, su gibi bir sıvıya veya tahta gibi bir katıya göre çok daha yavaş hareket eder. Sıvı ortamlarda ise sesin yayılma sürati, katılarınkinden küçük ancak gazlarınkinden büyüktür.
