Demokrasinin doğuşu ve gelişimi hakkında ilk örneklerinin Antik Yunan şehir devletlerinde görüldüğü kabul edilir. Bu dönemde demokrasi, halkın doğrudan yönetimine dayanan bir sistem olarak işlemekteydi. Ancak bu sistem sadece erkek, özgür ve mülk sahibi vatandaşları kapsamakta, kadınlar, köleler ve yabancılar dışlanmaktaydı.
Demokrasinin gelişimi ise daha çok modern çağda yaşanan siyasi ve sosyal olaylarla ilgilidir. 17. ve 18. yüzyıllarda İngiltere’de yaşanan Glorious Devrimi (1688) ve Amerikan Bağımsızlık Savaşı (1775-1783) ile demokratik hak ve özgürlüklerin önemi vurgulanmıştır. 1789’da Fransız Devrimi ile birlikte demokrasi, insan hakları, eşitlik ve halk egemenliği gibi kavramlar yaygınlaşmıştır. 19. yüzyılda ise seçme ve seçilme hakkının genişletilmesi, temsilî demokrasinin kurulması ve anayasal düzenin güçlenmesi gibi gelişmeler yaşanmıştır.
-
yüzyılda ise demokrasinin yaygınlaşması için iki dünya savaşı, soğuk savaş, sömürgecilik karşıtı hareketler, insan hakları mücadeleleri ve küreselleşme gibi faktörler etkili olmuştur. Demokrasi farklı coğrafya, kültür ve siyasi sistemlerde uygulanmaya başlamıştır. Ancak demokrasinin tanımı ve işleyişi de farklılaşmıştır. Liberal demokrasi, sosyal demokrasi, doğrudan demokrasi, yarı doğrudan demokrasi gibi çeşitli türleri ortaya çıkmıştır. Demokrasinin evrensel bir değer olup olmadığı, hangi koşullarda işlediği, hangi kurum ve aktörlere ihtiyaç duyduğu gibi sorular da siyaset biliminin önemli tartışma konuları haline gelmiştir.
