Fotoelektrik olayda elektrona çarpan foton elektron tarafından soğurulurken Compton olayında fotonun enerjisinin bir kısmının soğurulmasının sebebi, fotonların enerji seviyeleri ile ilgilidir. Fotoelektrik olayda fotonlar, metalden elektron koparmak için gerekli olan eşik enerjinin üzerinde ise, elektronlar tamamen soğurulur. Compton olayında ise fotonlar, çok yüksek enerjili (X ışınları veya gama ışınları) olduğu için, elektronlarla esnek olmayan bir çarpışma gerçekleştirir . Bu çarpışmada fotonun enerjisinin bir kısmı elektrona aktarılır ve geri kalan kısmı ile foton saçılır . Bu nedenle, fotoelektrik olayda fotonun enerjisi tamamen kaybolurken, Compton olayında fotonun enerjisi kısmen korunur.
