Yağmur yağdıktan sonra güneş açınca gökkuşağı oluşmasının nedeni, güneş ışınlarının su damlaları içinden geçerken kırılması ve yansımasıdır. Güneş ışınları, yağmur damlalarına asal eksene yaklaşık olarak paralel bir şekilde geldiğinde, damlaların içine girerken kırılır. Damlaların içinde ilerlerken değişik renklerdeki ışıklar farklı hızlarda hareket eder. Bu yüzden ışık tayfı renklerine ayrılır. Damlaların arka yüzeyinden çıkarken de tekrar kırılan ışıklar, gözümüze yay şeklinde ulaşır. Bu yayda en dışta kırmızı, en içte mor renk bulunur. Bazen daha zayıf bir ikinci gökkuşağı da görülebilir. Bu durumda renk sırası tersine döner.
