İnterferon, vücut hücrelerinin virüslere, bakterilere, parazitlere ve tümörlere karşı savunma yapmak için ürettiği bir protein grubudur. İnterferonlar, sitokin adı verilen bir glikoprotein ailesine aittir ve vücudun bağışıklık sistemini güçlendirirler. İnterferonlar, virüs enfekte olmuş hücrelerden salgılanarak, çevredeki sağlıklı hücreleri virüsün çoğalmasını engelleyen proteinler üretmeye teşvik ederler. Böylece, virüsün yayılması yavaşlatılır ve vücut enfeksiyonla savaşır.
İnterferonlar, dört ana tipten oluşur: alfa, beta, gama ve tau. Alfa ve gama interferonlar, lenfosit adı verilen beyaz kan hücreleri tarafından üretilirken, beta interferonlar, vücudun diğer hücreleri tarafından üretilir. Tau interferonlar ise, trofoblast adı verilen plasenta hücreleri tarafından üretilir. İnterferonların yapısı, hayvan türlerine göre değişiklik gösterir. İnsan interferonlarına en yakın yapıdaki interferonlar, domuz interferonlarıdır.
İnterferonlar, bazı viral hastalıkların tedavisinde kullanılır. Örneğin, hepatit B ve C gibi karaciğer enfeksiyonlarına karşı alfa interferon tedavisi uygulanabilir. Ayrıca, multipl skleroz gibi nörolojik hastalıklarda da beta interferon tedavisi kullanılabilir. İnterferon tedavisi alan hastaların bazı yan etkiler yaşaması mümkündür. Bunlar arasında grip benzeri belirtiler, iştah kaybı, saç dökülmesi, depresyon ve kan değerlerinde değişiklik sayılabilir.
