“Emperyal” kelimesi, Latince “imperium” kelimesinden türetilmiştir ve “imparatorluğa ilişkin” anlamına gelir. İngilizce’deki karşılığı "imperial"dir. Bu kelime, 16. yüzyıldan itibaren yayılmacılık, işgal ve sömürü anlamlarında kullanılmıştır.
Ayrıca, “emperyal” kelimesi genellikle “emperyalizm” kavramıyla ilişkilendirilir. Emperyalizm, bir devletin ya da ulusun, başka bir devlet ya da ulus üzerinde sistematik olarak egemenlik kurmasını tanımlar. Bu, genellikle güçlü devletlerin, kendi çıkarları doğrultusunda, daha zayıf devletlerin kaynaklarını kullanma hakkını elde etmek için etkide bulunmaya çalışması şeklinde gerçekleşir. Bu durumun tam tanımı sömürgeciliktir.
