İstihbarat, siyasi makamlara sunulmak üzere toplanmış ve çözümlenmiş izlemsel veya taktik içerikli işlenmiş bilgilere denir. Bu bilgiler, her türlü kaynaktan elde edilen ham bilgilerden oluşur ve ilişkisiz gibi görünen parçalardan meydana gelir. İstihbarat, birleştirilmiş, değerlendirilmiş, çözümlenmiş, yorumlanmış ve ayıklanmış bilgidir. Tamamlanmış bir istihbarat, istihbarat çevriminin sonuç ürünüdür ve siyasi belirleyicilere sunulmaya hazır olan işlenmiş bilgidir.
Her devlet için, ülkenin bölünmez bütünlüğüne, anayasal düzenine, varlığına, bağımsızlığına, güvenliğine ve ulusal gücünü oluşturan bütün unsurlarına karşı içten ve dıştan gelecek mevcut ve olası tehditler hakkında bilgi toplamak ve istihbarat oluşturmak vazgeçilmez bir gereksinimdir. İstihbarat, hasım veya hasım olması olası kişi, kurum-kuruluş, devletler ve diğer organizasyonlar hakkında açık veya kapalı kaynaklardan bilgi toplayıp, çözümleme ve değerlendirmelere tabi tutarak sonuca ulaşılması anlamına gelir. Değerlendirme, bir devlet, askeri veya ticari kuruluş adına, her birinin kullanabileceği çeşitli bilgi kaynaklarıyla yürütülebilir. İstihbarat çalışmaları, özellikle uluslararası ilişkiler ve askerî bilimle alakalı istihbarat değerlendirmesiyle ilgili akademik alandır.
İstihbaratın semantik boyutu, sadece haber alma anlamını değil, aynı zamanda ülke güvenliğinin sağlanması için karar mekanizmalarına gerekli bilginin toplanması, analiz ve tasnif edilmesi, raporlandırılması ve ilgili karar vericilere iletilmesi sürecini kapsar. İngilizcedeki “intelligence” kelimesi, istihbarat kavramını daha iyi ifade eder.
İstihbaratın farklı türleri arasında askerî istihbarat, ham istihbarat, elektronik istihbarat, temel istihbarat, finansal istihbarat, açık kaynak istihbaratı ve karşı istihbarat bulunmaktadır.
