Kıta sahanlığı, bir kıtayı veya kara parçasını çevreleyen, görece sığ ve eğimli deniz tabanına verilen addır. Kıta sahanlığı, jeolojik olarak ülkeyi oluşturan kara parçasının deniz altındaki uzantısıdır ve kıtanın bitip okyanusun başladığı kıtasal çizgiye kadardır. Kıta sahanlığı, kara platformu olarak da bilinir.
Kıta sahanlığı olgusu ilk kez 1945 yılında ABD Başkanı Truman tarafından ortaya atılmıştır. Bu bildiri ile ABD, kıta sahanlığı dahilinde bulunan deniz altındaki ve üstündeki tüm kaynakların kendisine ait olduğunu ilan etmiştir. 1958 yılında Cenevre’de toplanan Birinci Deniz Hukuku Konferansında imzalanan sözleşmeye göre, ülkelerin karasularının bitim sınırından başlayan 100-200 metrelik derinliğe kadar olan deniz altındaki arazi kıta sahanlığı sayılmıştır
Kıta sahanlığının önemi, askeri, siyasi ve ekonomik faktörlere dayanmaktadır. Deniz altında petrol, doğalgaz, maden ve diğer zengin kaynakların bulunması, kıta sahanlığına yönelik talebi arttırmaktadır. Bunun sonucunda devletler arasında anlaşmazlıklar, çatışmalar ve yeni görüşler ortaya çıkmaktadır.
