Zooplankton; küçük hayvansal organizmalardır ve denizde yaşarlar. Fitoplankton ise sularda yaşayan, bir hücreli su yosunlarıdır. Genelde ototrof olan bu canlılar deniz ekolojisinde çok önemlidir. Zooplanktonun spesifik türleri belirli deniz habitatlarını işgal eder. Her tür, kendi ortamında ışık, sıcaklık, türbülans ve tuzluluk gibi faktörlere benzersiz şekilde adapte olmuştur.
Zooplankton ve fitoplankton ekolojik açıdan neden önemlidir? Çünkü su ortamında besin molekülü (organik madde) yapan (sentezleyen) temel üreticiler fitoplanktondur. Fitoplankton karasal bitkilere göre daha karmaşık karbonlu moleküller meydana getirirler. İkinci halkayı ise hayvansal plankton (zooplankton) meydana getirir. Zooplankton, fitoplankton ile beslediğinden bahar zamanında zooplankton sayısı artar. Zooplanktonlar, sıcaklıklara, kirliliğe, besleyici olmayan gıdalara, ışık seviyelerine ve çok hızlı beslenme artışına son derece duyarlıdır. Deniz besini oluşturmada önemli bir zincirdir. Tüm deniz ekosistemin sağlığını belirlemek için zooplanktonun tür çeşitliliği, biyokütle miktarı ve zooplankton topluluklarının bolluğu kullanılabilir.
