Sabun, sodyum veya potasyum yağlı asit tuzlarından oluşan bir bileşiktir. Sabun moleküllerinin bir ucu polar ve hidrofilik (su seven), diğer ucu ise polar olmayan ve hidrofobik (su korkan)dir. Bu özelliği sayesinde sabun, bir emülsifiye edici madde olarak çalışır. Bir emülsifiye edici madde, bir sıvıyı başka bir karışmaz sıvıya dağıtabilir.
Sabunla yıkandığında, sabun moleküllerinin hidrofobik uçları yağ moleküllerine tutunur, hidrofilik uçları ise su molekülleri ile etkileşir. Böylece sabun, yağı suda çözünür hale getirir. Sabun molekülleri, yağ moleküllerini merkezde tutarak küresel yapılar olan miseller oluşturur. Misellerin dış yüzeyi negatif yüklüdür ve birbirlerini iterek su içinde dağılır. Sonra su ile durulandığında, miseller yağ ve kir ile birlikte akar gider.
