Aya fırlatılan ilk uzay mekiğinin adı Columbia’dır. Columbia uzay mekiği, 12 Nisan 1981 yılında uzaya çıkan ilk mekik olma özelliğine sahiptir. Columbia mekiği, 135 uçuş gerçekleştiren Uzay Mekiği Programı’nın (ing: Space Shuttle Program) ilk uzay aracıdır.
Columbia mekiği, NASA tarafından kullanılan uzay araçlarından biridir. Uzay mekiğinin amacı, uzaya gönderildikten sonra döndürülüp defalarca kullanabilmektir. Uzay mekiği, bir yörüngeci, bir yakıt sarnıcı ve iki katı yakıt iticisinden oluşur. Yörüngeci, astronotların yaşadığı ve uzay araştırmaları yaptığı bölümdür. Yakıt sarnıcı, yörüngeciye oksijen ve hidrojen sağlar. Katı yakıt iticileri, mekiğin uzaya fırlatılmasında ve yörüngeye girmesinde yardımcı olur.
Columbia mekiği, 28 uçuş gerçekleştirdikten sonra, 1 Şubat 2003 yılında dünyaya dönerken atmosferde parçalandı. Bu kazada yedi astronot hayatını kaybetti. Kazanın nedeni, mekiğin sol kanadına fırlatılış sırasında çarpan bir köpük parçasıydı. Bu parça, mekiğin ısı koruma sistemine zarar vermiş ve atmosferdeki sürtünme nedeniyle mekiğin alev almasına yol açmıştı.
Columbia mekiği, uzay araştırmaları için önemli bir rol oynamıştır. Mekiğin yaptığı bazı başarılı görevler şunlardır:
-
1981 yılında, ilk uzay mekiği uçuşunu gerçekleştirdi.
-
1983 yılında, ilk kadın astronot Sally Ride’ı uzaya taşıdı.
-
1986 yılında, ilk İsrail astronotu Ilan Ramon’u uzaya taşıdı.
-
1990 yılında, Hubble Uzay Teleskobu’nu uzaya yerleştirdi.
-
1999 yılında, Chandra X-ışını Gözlemevi’ni uzaya yerleştirdi.
