NATO’nun kuruluş tarihi, 4 Nisan 1949’dur. Bu tarihte 12 ülke Washington’da Kuzey Atlantik Antlaşması’nı imzalamıştır. Antlaşma, aynı yılın ağustos ayında Amerika tarafından onaylanmış ve yürürlüğe girmiştir. Daha sonra farklı tarihlerde 19 ülke daha NATO’ya katılmıştır.
NATO’nun kuruluş amacı, üye devletlerin özgürlüklerinin ve güvenliklerinin sağlanmasıdır. NATO, üyelerine savunma ve güvenlikle ilgili danışma ve iş birliği sunmakta, ihtilafları barışçıl yollarla çözmeye çalışmakta ve gerekirse kriz yönetimi operasyonları düzenlemektedir. NATO’nun ilkeleri, Washington Antlaşması’nda belirlenmiştir. Bu ilkeler arasında demokrasi, bireysel özgürlük, hukukun üstünlüğü ve toplu savunma anlayışı yer almaktadır. NATO’nun toplu savunma ilkesi, Washington Antlaşması’nın 5. maddesinde ifade edilmiştir. Buna göre, bir veya birkaç üyeye karşı yapılan saldırılar tüm üyelere karşı yapılmış sayılır ve diğer üyeler saldırıya uğrayan üyeye yardım etmekle yükümlüdür.
