Genleşme katsayısı, bir maddenin sıcaklık değişimi ile birim uzunluğundaki değişim oranını gösteren bir büyüklüktür. Genleşme katsayısı yüksek olan maddeler, sıcaklık değişimi ile daha fazla uzar veya kısalır. Termometrelerde sıcaklığı ölçmek için genleşme katsayısı yüksek olan maddeler kullanılır. Böylece sıcaklık değişimi ile maddenin hacmindeki veya uzunluğundaki değişim daha belirgin olur ve daha hassas bir ölçüm yapılabilir.
Cıva ve alkol, genleşme katsayısı yüksek olan sıvılardır. Ayrıca cıva ve alkol, donma ve kaynama noktaları geniş olan sıvılardır. Bu da termometrelerin daha geniş bir sıcaklık aralığında kullanılmasını sağlar. Cıva -39°C ile 357°C arasında, alkol ise -115°C ile 78°C arasında sıvı halde kalır. Bu nedenle termometrelerde cıva ya da alkol kullanılır.
