Orman altı bitkilerinin ışık gereksinimlerine bağlıdır. Orman altı tipik olarak ışık eksikliği nedeniyle bodurlaşmış ağaçlardan, düşük ışık gereksinimi olan diğer küçük ağaçlardan, fidanlardan, çalılardan, sarmaşıklardan ve çalılıklardan oluşur. Bu bitkilerin çoğu gölge toleranslıdır, yani az ışıkta da yaşayabilirler. Ancak bazı bitkiler gölge intoleranslıdır, yani bol ışığa ihtiyaç duyarlar. Örneğin, çobanpüskülü ve kızılcık gibi küçük ağaçlar alt tabakanın özel bitkileridir. Bu bitkilerin fidanlarının iyi gelişebilmesi için orman tabanının iyi ışık alması gerekir. Aksi takdirde, büyük ağaçların gölgesinde kalabilirler.
