Besin zinciri, bir ekosistemde bir organizmanın başka bir organizmayı yediği sıralı olayları açıklar. Besin zinciri, besin ve enerjinin bir organizmadan diğerine aktarıldığı bir yol gösterir. Örneğin, güneş ışığıyla kendi besinini üreten bitkiler, besin zincirinin ilk halkasını oluşturur. Bitkiler, otçul hayvanlar tarafından yenilir. Otçul hayvanlar da etçil hayvanlar tarafından yenilir. Etçil hayvanlar öldüğünde, ayrıştırıcılar tarafından parçalanır. Ayrıştırıcılar, ölü canlıların vücudunu toprağa geri döndürerek bitkilere besin sağlar.
Tabii ki, birçok farklı hayvan bitki yer ve tavşanlar da başka bitkiler yer. Tilkiler de birçok farklı hayvan ve bitki yer. Bu canlıların her biri birden fazla besin zincirinin parçası olabilir. Bir ekosistemdeki iç içe geçmiş ve örtüşen besin zincirlerine besin ağı denir.
Besin zincirindeki organizmalar, trofik seviye adı verilen kategorilere ayrılır. Kabaca konuşursak, bu seviyeler üreticiler (birinci trofik seviye), tüketiciler (ikinci, üçüncü ve dördüncü trofik seviyeler) ve ayrıştırıcılar olarak bölünür.
Üreticiler, aynı zamanda ototrof olarak da bilinen, kendi besinlerini üreten canlılardır. Besin zincirinin her zaman ilk seviyesini oluştururlar. Ototroflar genellikle bitkiler veya tek hücreli organizmalardır. Neredeyse tüm ototroflar, güneş ışığı, karbondioksit ve suyu glikoz adı verilen bir besine dönüştürdükleri fotosentez adı verilen bir süreç kullanarak besin üretirler. Bitkiler en tanınmış ototrof türüdür, ancak başka türler de vardır. Yosunlar, büyük formları deniz yosunu olarak bilinen ototroflardır. Fitoplankton, okyanusta yaşayan küçük organizmalar da ototroflardır. Bazı bakteri türleri de ototroftur. Örneğin, aktif yanardağlarda yaşayan bakteriler, kendi besinlerini üretmek için kükürt bileşikleri kullanırlar. Bu sürece kemosentez denir.
İkinci trofik seviye, üreticileri yiyen organizmalardan oluşur. Bunlara birincil tüketiciler veya otçullar denir. Geyikler, kaplumbağalar ve birçok kuş türü otçuldur.
İkincil tüketiciler otçulları yer. Üçüncül tüketiciler ikincil tüketicileri yer. Zincir sonunda ulaşılan en üst yırtıcıya kadar daha fazla tüketici seviyesi olabilir. En üst yırtıcılar, aynı zamanda zirve yırtıcıları olarak da bilinen, diğer tüketicileri yerler.
Daha yüksek seviyeli tüketiciler (yani ikincil, üçüncül ve daha yukarıdakiler) etçiller (diğer hayvanları yiyen hayvanlar) veya omnivorlar (hem bitki hem de hayvan yiyen hayvanlar) olabilir. Omnivorlar, insanlar gibi, birçok farklı besin türü tüketirler. İnsanlar sebze ve meyve gibi bitkiler yer. Ayrıca et, süt ve yumurta gibi hayvan ve hayvan ürünleri de yerler.
