Hipertonik ortam, içerisine konulan hücreyle kıyaslandığında, konsantrasyonu hücreden daha yüksek olan ortamdır. Konsantrasyon, bir çözeltideki çözünen madde miktarını ifade eder. Örneğin, tuzlu su bir çözeltidir ve içinde tuz çözünmüştür. Tuzlu suyun konsantrasyonu, içindeki tuz miktarına bağlıdır. Eğer tuz miktarı artarsa, konsantrasyon da artar.
Hipertonik ortamda bulunan bir hücre, ozmoz yoluyla su kaybeder. Ozmoz, yarı geçirgen bir zar ile ayrılmış iki ortamdan, konsantrasyonu düşük olandan yüksek olana su moleküllerinin geçişidir. Hipertonik ortamda, hücre dışındaki çözelti, hücre içinden daha fazla çözünen madde içerdiği için, su molekülleri hücreden dışarıya doğru akar. Bu da hücrenin küçülmesine ve büzülmesine neden olur. Bu olaya plazmoliz adı verilir.
Hipertonik ortamın canlılar için önemi büyüktür. Bazı canlılar, hipertonik ortamda yaşayacak şekilde evrimleşmişlerdir. Örneğin, deniz balıkları kendilerine göre hipertonik olan deniz suyunda yaşarlar. Bu ortamda su kaybetmemek için bolca su içerler ve aldıkları fazla tuzu solungaçlarıyla dışarı atarlar. Bitkilerde ise hipertonik ortamda su kaybı ve turgor basıncı azalması nedeniyle solgunluk ve kuruma görülür.
