Varlık kavramı felsefe, bilim, din ve sanat gibi pek çok alanda tartışılan bir konudur. Varlığı tek bir nitelikle mi, yoksa birden çok nitelikle mi açıklamak mümkündür sorusuna kesin bir cevap vermek zordur. Bazı felsefeciler varlığı tek bir ilkeye indirgemeye çalışırken, bazıları da varlığın çeşitliliğini ve karmaşıklığını vurgular. Örneğin, Parmenides varlığı değişmez, bölünmez ve sonsuz bir bütün olarak görürken, Heraklitos varlığı sürekli değişen ve akışkan bir süreç olarak anlar. Bu iki felsefeci arasındaki çatışma, varlığın tekliği mi yoksa çokluğu mu esas olduğu sorusunu ortaya çıkarmıştır. Bu soru günümüzde de farklı şekillerde ele alınmaktadır. Örneğin, monizm varlığı tek bir özden oluşan bir bütün olarak kabul ederken, plüralizm varlığı birden çok özden oluşan bir çoğulculuk olarak savunur. Bu iki yaklaşım arasında orta bir yol bulmaya çalışan düalizm ise varlığı iki temel özden oluşan bir ikilik olarak görür. Bu özler genellikle madde ve ruh, beden ve zihin, doğa ve kültür gibi karşıtlıklar şeklinde ifade edilir.
