Zirkonyum, kimyasal simgesi Zr olan, atom numarası 40 ve atom ağırlığı 91.224 g/mol olan bir metal elementtir. Zirkonyum, grimsi beyaz renkli, dövülebilir ve dayanıklı bir metaldir. Isıya ve korozyona karşı çok dirençlidir. Erime noktası 1855°C, kaynama noktası 4409°C’dir. Kristal yapısı hegzagonaldır. Manyetik olmayan, elektrik yalıtkanı ve süper iletken bir metaldir.
Zirkonyum, doğada saf halde bulunmaz. Genellikle zirkon (ZrSiO4) minerali olarak bulunur. Zirkon, renkli ve parlak taşlar olarak takılarda kullanılabildiği gibi, zirkonyumun elde edilmesinde de önemli bir kaynaktır. Zirkonyumun bir başka minerali olan baddeleyit (ZrO2) ise Sri Lanka’da keşfedilmiştir.
Zirkonyum, birçok sektörde farklı amaçlarla kullanılır. Nükleer enerji endüstrisinde, zirkonyumun düşük nötron emilimi özelliği sayesinde yakıt çubuklarının kaplamasında kullanılır. Uzay araçlarında, zirkonyumun hafifliği ve yüksek sıcaklıklara dayanıklılığı sayesinde alaşımların güçlendirilmesinde kullanılır. Diş hekimliğinde, zirkonyumun biyouyumluluğu ve estetik görünümü sayesinde implant ve kaplamalarda kullanılır. Ayrıca zirkonyum, ateşe dayanıklı malzemelerin üretiminde, optik uygulamalarda, elektronik cihazların soğutulmasında ve korozyon önleyici kaplamalarda da kullanılır.
