Apoptozise uğrayan hücreler, organizmanın normal gelişimi, bağışıklık sistemi, doku yenilenmesi ve kanser önlenmesi gibi pek çok işlevde rol oynar. Apoptozis, bir hücrenin genetik olarak belirlenmiş bir zamanda veya koşulda kendini yok etmesi sürecidir. Apoptozis, hücrelerin yaşlanması, hasar görmesi, gereksiz olması veya anormalleşmesi durumlarında ortaya çıkar. Örneğin, embriyogenez sırasında parmak aralarındaki hücrelerin apoptoz başlatması gerekir ki parmaklar birbirinden ayrılabilsin. Ayrıca, virüsle enfekte olmuş hücreler veya tümör hücreleri apoptoz yoluyla ortadan kaldırılır. Apoptozis, hücre zarının bozulmadığı ve iltihaplanma oluşturmadığı için nekrozdan farklıdır.
