Avni Arbaş, 1919 yılında İstanbul’da doğmuş, resme ilkokul yıllarında babasının etkisiyle başlamıştır. Babasının 1929 yılında Sivas’ta ölümü üzerine annesi ile birlikte İstanbul’a gelmiş, Galatasaray Lisesi’ne kayıt olmuştur. Burada Cihat Burak ve Selim Turan gibi sanatçılarla arkadaşlık etmiş, asker ressam Mehmet Ali Bey’in öğrencisi olmuştur. 1937 yılında Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi’nin önceki adı olan Devlet Güzel Sanatlar Akademisi’ne girmiş, İbrahim Çallı ve Leopold Levy’nin atölyelerinde çalışmıştır. 1946 yılında okulu bitirdikten sonra, Milli Eğitim Bakanı Hasan Ali Yücel’in düzenlediği "Yurt Gezileri"ne katılarak Siirt’e gitmiş, burada yaptığı resimlerle dikkat çekmiştir.
1950 yılında Fransız Hükümeti’nin bursuyla Paris’e giden sanatçı, burada modern sanat akımlarını yakından takip etmiş, ünlü ressamlarla tanışmış, sanat çevrelerine girmiştir. 1951 yılında Paris’te Maya Galerisi’nde, 1954 yılında ise Mahmut Makal’ın “Bizim Köy” adlı kitabından esinlenerek yaptığı çalışmalarıyla ilk sergilerini açmıştır. Resimlerinde natürmort, soyut, lekesel soyut ve şiirsel resimler çizmiş, Türk kültürünün simgelerini, motiflerini, renklerini kullanmıştır. Atlar, çiçekler, deniz ve insan manzaraları, Kurtuluş Savaşı gibi temalara ağırlık vermiştir. Fikret Mualla, Hakkı Anlı, Abidin Dino, Selim Turan, Remzi Raşa, Nejad Melih Devrim, Mübin Orhon, Albert Bitran ile beraber Paris Türk Ekolü pentür sanatçılarındandır.
1977 yılında Türkiye’ye dönen sanatçı, askerliğini yapmadığı gerekçesiyle vatandaşlığını kaybettiğini öğrenince sıkıntılar yaşamış, ancak verdiği mücadele sonunda vatandaşlığını yeniden elde etmiştir. Bu dönemde ağırlıklı olarak Mustafa Kemal portrelerinin yanı sıra, İstanbul ve Boğaz konulu yapıtlar üretmiştir. Paris’te iken zaman zaman Paris’e uğrayan Nâzım Hikmet’in karakalem portrelerini de çalışan sanatçı, 2003 yılında kansere bağlı olarak yaşamını sürdürdüğü İzmir’in Foça ilçesinde 84 yaşında ölmüştür.
Avni Arbaş, Türk resim sanatında kendine özgü bir yer edinmiş, renkli ve çizgili soyut resimler yapan bir sanatçıdır. Resimlerinde, Türk kültürünün zenginliğini, renkliliğini, çeşitliliğini yansıtmış, sanatseverlerin beğenisini kazanmıştır. Eserleri, Türkiye’de ve dünyada birçok müze, kurum ve özel koleksiyonda yer almaktadır. Ankara Resim ve Heykel Müzesi, İstanbul Resim ve Heykel Müzesi, Eskişehir Anadolu Üniversitesi Çağdaş Sanatlar Müzesi, Paris Modern Sanatlar Müzesi, Antibes Grimaldi Müzesi gibi müzelerde eserleri bulunmaktadır. Ayrıca, yurt içi ve yurt dışında sayısız kişisel ve karma sergi açmış, birçok ödül ve takdir almıştır.
