Dietil eterin keşfinden önce ameliyatlar, genellikle hastaların ağrıyı hissetmeleri durumunda yapılıyordu. Bu dönemde, ağrıyı hafifletmek için çeşitli yöntemler denenmiş olsa da, bunlar genellikle etkisizdi ve hastalar operasyon sırasında büyük acı çekiyorlardı. Yüzyıllar boyunca, cerrahi girişimler sırasında bazen alkol, afyon gibi narkotik maddeler kullanılmış; ancak genelde ağrı duyusunun giderilmesi için bir çaba gösterilmemiştir. Bazı durumlarda, sinirin üzerine mekanik bası uygulamak, vücuda buz uygulayarak soğutma gibi yöntemlerle anestezi denemeleri yapılmıştır. Hipnotizma ile ağrısız operasyonlar gerçekleştirildiği de belirtilmiştir. Ancak, 1846’da dietil eterin anestezi olarak kullanılmasıyla, cerrahi girişimler sırasında ağrı kontrolü büyük ölçüde gelişmiştir ve bu, modern anestezi pratiğinin başlangıcı olarak kabul edilir.
