Bürokrasi, bir toplumda tabandan yukarıya çıktıkça daralan bir yapı içinde örgütlenmiş olan; kişisel olmayan genel kurallar ve işleyiş ilkelerine göre çalışan sistem ve kurallar grubudur. Amacı resmî olarak idari işlevlerle olsa da uygulamada yorumlamalar nedeniyle bazen resmî olmayan etkilere açık olabilmektedir. Bürokrasi, devlet yönetimini sağlayan bir ifade biçimidir ve kamu personeli ve örgütünü belirtmeye yarar. Bu kavram, yönetim örgütlenmesi veya yönetim biçimi olarak da tanımlanabilir.
Bürokrasi, Max Weber tarafından geliştirilen ve kuramsal temelleri atılan bir kavramdır. Weber, bürokrasiyi ideal bir yönetim şekli olarak görmüş ve bu konuda önemli çalışmalar yapmıştır. Ancak günümüzde bürokrasi, verimsizlik, işlerin ağır yürütülmesi, kuralcılık, kırtasiyecilik ve sorumluluktan kaçmanın adı olarak da tanımlanmaktadır. Yine de, bürokrasiye alternatif bir sistem bulunmadığı için gelecekte de en çok çalışılan ve ele alınan konulardan biri olmaya devam edecektir.
Bürokrasi, toplumsal yaşamın bir gerçeği olarak karşımıza çıkar ve yönetim sistemlerinin işleyişinde önemli bir rol oynar. İşbölümü, yazılı kurallara dayalı çalışma, otorite hiyerarşisi ve sürekli bir yapı bürokrasinin temel özelliklerindendir. Bu yapı, hem olumlu hem de olumsuz sonuçlar doğurabilir. Önemli olan, bürokrasinin etkin ve verimli bir şekilde yönetilmesi ve toplumun ihtiyaçlarına uygun hale getirilmesidir. Bürokrasi, toplumsal düzenin sürdürülmesi ve yönetim işlevlerinin yerine getirilmesi için vazgeçilmez bir araçtır.
