Birinci Dünya Savaşı'nın başlamasının nedenlerinden ilki, genel bir neden olan milliyetçilik akımıdır. Fransız İhtilali'nden sonra yayılan bu akım, çok uluslu imparatorluklar içinde yaşayan farklı milletlerin kendi bağımsız devletlerini kurma isteğini artırmıştır. Özellikle Avusturya-Macaristan ve Osmanlı İmparatorluğu gibi devletler bu durumdan olumsuz etkilenmiş, Balkanlar'da sürekli bir gerginlik yaşanmıştır.
İkinci neden ise savaşı başlatan özel bir olay olan Saraybosna Suikastı'dır. Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nun veliahtı Arşidük Franz Ferdinand'ın 28 Haziran 1914'te Saraybosna'da Sırp bir milliyetçi olan Gavrilo Princip tarafından öldürülmesi, zaten gergin olan devletler arası ilişkileri kopma noktasına getirmiştir. Bu olay, Avusturya-Macaristan'ın Sırbistan'a savaş ilanıyla başlayan ve diğer büyük güçlerin de (Almanya, Rusya, Fransa, İngiltere) dahil olduğu zincirleme ittifak tepkilerini tetiklemiştir.
