Bir cisim havada hareket ederken hava moleküllerine çarpar ve bu moleküller cismin hareketini zorlaştırır. İşte bu karşı koyma kuvvetine hava direnci veya hava sürtünmesi diyoruz. Hava sürtünmesi temel olarak dört farklı değişkene bağlıdır. İlk ve en çok hissettiğimiz değişken cismin hızıdır. Arabayla giderken camdan elimizi çıkardığımızda hızlandıkça elimize çarpan havanın nasıl daha sert ittiğini fark ederiz. Yani cismin hızı arttıkça hava direnci de çok daha fazla artar, formül olarak düşünürsek hızın karesiyle orantılı olarak büyür. İkinci önemli değişken cismin havaya temas eden kesit alanıdır. Paraşütleri düşünürsek, paraşüt açıldığında çok geniş bir yüzey alanı oluşturur ve havayla daha fazla temas eder. Yüzey alanı ne kadar büyükse, hava direnci de o kadar fazla olur. Üçüncü değişken cismin şeklidir ve bu aerodinamik yapı olarak da bilinir. Damla şeklindeki bir cisim veya sivri uçlu bir uçak, havayı kolayca yararak ilerlerken, kutu gibi düz veya küt bir cisim havayı yaramaz ve çok daha fazla hava direncine maruz kalır. Bu durum sürtünme katsayısı ile ifade edilir. Dördüncü değişken ise havanın yoğunluğudur. Deniz seviyesinde hava daha yoğun olduğu için direnç fazladır ama yüksek dağlara çıktıkça hava seyreldiği için direnç azalır.
