Element kavramı, maddelerin en küçük ve en basit yapı taşları olduğu düşünülen varlıklara verilen bir isimdir. Antik Çağ’da element kavramı, ateş, su, hava ve toprak olmak üzere dört temel maddeye dayanıyordu. Antik Yunan filozofları Empedokles ve Aristo, bu dört elementin farklı oranlarda birleşerek tüm maddeleri oluşturduğunu savunuyorlardı. Bu görüş, simyacılar ve ortaçağ filozofları tarafından da benimsenmiş ve uzun süre etkili olmuştur.
Robert Boyle, 17. yüzyılda yaşamış İrlandalı bir doğa filozofu, kimyager, fizikçi ve kaşiftir. Modern anlamda ilk element tanımını yapmıştır. Boyle’a göre elementler, kendinden çok daha küçük olan maddelere ayrışamayan saf yapılı maddelerdir. Boyle, elementleri atomlardan oluşan küçük parçacıklar olarak düşünmüştür. Boyle, elementleri kimyasal bileşiklerden ayırmış ve kimyasal birleşmede niteliklerin bütünüyle değiştiğini söylemiştir. Boyle’un element tanımı, simyacıların dört element teorisine karşı çıkmış ve kimyayı daha bilimsel bir temele oturtmuştur.
Boyle’un element tanımı günümüzde de geçerlidir. Günümüzde bilinen 118 elementin hepsi, kendinden çok daha küçük olan maddelere ayrışamayan saf yapılı maddelerdir. Elementlerin atomlardan oluştuğu da doğrudur. Ancak atomlar da daha küçük parçacıklara ayrılabilirler. Atomlar proton, nötron ve elektronlardan oluşurlar. Proton ve nötronlar da kuarklardan oluşurlar. Kuarklar ise şimdilik bilinen en küçük parçacıklardır. Bu nedenle elementlerin en küçük ve en basit yapı taşları olduğu söylenemez. Elementlerin atom numarasına göre sınıflandırıldığı da bilinmektedir. Atom numarası, bir elementin atomunun çekirdeğindeki proton sayısını gösterir. Proton sayısı aynı zamanda elementin kimyasal özelliklerini de belirler. Bu nedenle Boyle’un element tanımı günümüzde tam olarak yeterli değildir.
