Maxwell denklemlerinin ışık hakkındaki düşüncelerimizi nasıl tamamen değiştirdiğini anlamak için, bu denklemlerden önce ışığın ne olduğunun tam olarak bilinmediğini hatırlamamız gerekiyor. Eskiden bilim insanları elektrik ve manyetizmanın birbirinden tamamen farklı, bağımsız iki ayrı kuvvet olduğunu düşünüyorlardı. Bir yanda devrelerden akan elektrik akımları, diğer yanda pusula iğnelerini saptıran mıknatıslar vardı. Işık ise bu ikisinden de bağımsız, sadece optik biliminin bir parçası olarak incelenen bir olaydı. James Clerk Maxwell, elektrik ve manyetizmayı birleştiren o ünlü dört denklemini ortaya koyduğunda, aslında evrenin en büyük sırlarından birini de matematiksel olarak çözmüş oldu.
Maxwell, değişen bir elektrik alanının uzayda manyetik bir alan yarattığını, değişen bir manyetik alanın da anında yeni bir elektrik alanı yarattığını fark etti. Bu iki alan uzayda birbirlerini sürekli olarak yeniden üreterek zincirleme bir reaksiyon halinde ilerleyebiliyordu. Maxwell bu dalgaların uzaydaki yayılma hızını kendi denklemleri üzerinden kağıt üzerinde hesapladığında, bulduğu hız değerinin o dönem laboratuvarlarda ölçülen ışık hızıyla birebir aynı olduğunu gördü. Bu inanılmaz benzerlik bir tesadüf olamazdı. Bu harika matematiksel keşif, ışığın aslında uzayda dalgalanarak yayılan elektrik ve manyetik alanlardan başka bir şey olmadığını kanıtladı.
Bu keşfin ardından ışık hakkındaki algımız ve evrene bakışımız inanılmaz ölçüde genişledi. Sadece gözümüzle görebildiğimiz gökkuşağı renklerinin değil, evrendeki diğer birçok farklı görünmez dalganın da aslında aynı fiziksel ailenin üyeleri olduğunu anladık. Evimizde kullandığımız mikrodalgalar, hastanelerdeki X-ışınları, arabada dinlediğimiz radyo sinyalleri veya telefonlarımızın iletişim kurmasını sağlayan dalgaların hepsi tıpkı görünür ışık gibi birer elektromanyetik dalgadır. Gözümüzle gördüğümüz kırmızı bir ışık ile radyodan gelen bir müzik sinyali arasındaki tek fark, bu dalgaların titreşim sıklıkları yani frekanslarıdır. Maxwell'in denklemleri sayesinde fizik dünyası harika bir şekilde birleşti ve günümüzün modern haberleşme teknolojilerinin de temeli atılmış oldu.
