Cebirsel ifadeler, içinde en az bir tane bilinmeyen sayı yani harf bulunan işlemlerdir. Matematikte bilmediğimiz bir değeri göstermek için genellikle x, y veya a gibi harfler kullanırız. Cebirsel bir ifade yazarken bize verilen sözel bir cümleyi matematiğe çeviririz. Örneğin bir sayının 4 fazlası dendiğinde sayıyı bilmediğimiz için ona x deriz ve bu durumu x+4x + 4x+4 şeklinde yazarız. Bir sayının 3 katı demek istediğimizde bunu 3x3x3x olarak gösteririz. Bir sayının 2 katının 5 eksiği ise 2x−52x - 52x−5 şeklinde yazılır. Bu ifadelerde işlem yapmanın birkaç yolu vardır. Eğer bize harfin değeri verilmişse o sayıyı harfin yerine koyarak hesaplama yaparız. Mesela x+4x + 4x+4 ifadesinde x değerinin 5 olduğu söylenirse, x gördüğümüz yere 5 yazarız ve 5+45 + 45+4 işleminden 9 buluruz. Eğer harflerin değeri verilmemişse ve toplama çıkarma yapmamız gerekiyorsa sadece aynı harfleri kendi arasında işleme sokabiliriz. Yani 3x3x3x ile 2x2x2x ifadesini toplarsak elmalarla elmaları toplamak gibi düşünüp 5x5x5x buluruz. Ancak x bulunan bir sayıyla normal bir sayıyı doğrudan toplayıp tek bir sayı haline getiremeyiz.
