Mıknatıslar bazı cisimleri çeker, çünkü bu cisimler demir, nikel, kobalt gibi mıknatıslanabilen metaller içerir. Bu metallerin atomları, küçük mıknatıslar gibi davranan manyetik alanlara sahiptir. Mıknatıs bu cisimlere yaklaştırıldığında, atomların manyetik alanları mıknatısın manyetik alanıyla uyumlu hale gelir ve cisim mıknatıs özelliği kazanır. Bu sayede mıknatıs ile cisim arasında çekme kuvveti oluşur. Mıknatısın çekemediği cisimler ise cam, altın, gümüş, alüminyum gibi mıknatıslanamayan metallerdir. Bu metallerin atomları, manyetik alan oluşturmayan veya çok zayıf olan elektron dizilimine sahiptir. Bu yüzden mıknatısın manyetik alanından etkilenmezler ve çekme kuvveti oluşmaz.
