Heterotrof, kendi besinlerini üretemeyen ve organik besinleri dışarıdan almak zorunda olan canlılardır. Bu canlılara dış beslek canlılar da denir. Heterotroflar, besinlerini ölü veya canlı diğer organizmaların biyokütlelerinden sağlarlar. Tüm hayvan ve mantar türleri ile birçok bakteri türü bu gruba girmektedir.
Heterotroflar, enerji ve karbon kaynaklarına göre iki alt gruba ayrılırlar: fotoheterotrof ve kemoheterotrof. Fotoheterotroflar, enerji ihtiyacını ışıktan, karbon ihtiyacını ise organik maddelerden karşılarlar. Yeşil nonsülfür bakteriler bu gruba örnektir. Kemoheterotroflar ise, enerji ve karbon ihtiyacını organik molekülleri sindirerek karşılarlar. İnsanlar, diğer hayvanlar ve mantarlar bu gruba örnektir.
Heterotroflar, beslenme yönünden de üç tipe ayrılırlar: holozoik, saprofitik ve parazitik. Holozoik canlılar, besinlerini katı parçacıklar halinde alarak sindiren canlılardır. Örneğin, hayvanların birçoğu bu tiptedir. Holozoik canlılar aldıkları besinin yapısına göre otçul, etçil veya hepçil olabilirler. Saprofitik canlılar, organik maddeleri doğrudan hücre zarlarıyla emen canlılardır. Örneğin, mayalar, küfler, bakterilerin birçoğu bu tiptedir. Saprofitler, ekosistemdeki madde çevrimi yönünden önemli bir işlev görürler. Parazitik canlılar ise, konukçu olarak tanımlanan bir bitki veya hayvan üzerinde veya içinde yaşayarak besinini ondan sağlayan canlılardır. Örneğin, bağırsak solucanları, bitler, pireler bu tiptedir.
Heterotrof beslenme, ekosistemdeki besin zincirinin bir parçasıdır. Heterotroflar, ototroflardan (kendi besinlerini üreten canlılar) farklı olarak tüketiciler olarak adlandırılırlar. Tüketiciler, ototrofları veya diğer tüketicileri yiyerek enerji elde ederler. Tüketicilerin sayısına göre birinci dereceden dördüncü dereceye kadar sınıflandırılabilirler.
