Heterotrof canlılar, kendi besinlerini üretemeyen ve organik maddeleri dışarıdan almak zorunda olan canlılardır. Bu canlılara dışbeslenen, tüketici veya heterotrof canlılar denir. Heterotrof canlılar, yaşamlarını sürdürmek için gerekli enerjiyi ve karbonu diğer canlılardan veya organik atıklardan sağlarlar. Heterotrof canlılar, besin zincirinde tüketici olarak yer alırlar.
Heterotrof canlıların karşıtı olan ototrof canlılar ise, kendi besinlerini üretebilen ve inorganik maddeleri organik maddelere dönüştürebilen canlılardır. Bu canlılara kendibeslenen, üretici veya ototrof canlılar denir. Ototrof canlılar, yaşamlarını sürdürmek için gerekli enerjiyi ve karbonu güneş ışığından veya inorganik bileşiklerden sağlarlar. Ototrof canlılar, besin zincirinde üretici olarak yer alırlar.
Heterotrof canlılar, beslenme şekillerine göre farklı tiplere ayrılabilirler. Bazı heterotrof canlılar besinlerini katı parçalar halinde alarak sindirirler. Bunlara holozoik heterotroflar denir. Holozoik heterotroflar, aldıkları besinin yapısına göre otçul, etçil veya hepçil olabilirler. Örneğin insanlar, hayvanlar ve bazı tek hücreliler holozoik heterotroflardır.
Bazı heterotrof canlılar ise organik maddeleri doğrudan hücre zarlarıyla emerler. Bunlara saprofitik heterotroflar denir. Saprofitik heterotroflar, hücre dışında sindirim enzimleri salgılayarak organik maddeleri parçalarlar ve sonra hücre içine alırlar. Örneğin mayalar, küfler ve bazı bakteriler saprofitik heterotroflardır.
Bazı heterotrof canlılar da başka bir canlının üzerinde veya içinde yaşayarak onun besinini kullanırlar. Bunlara parazitik heterotroflar denir. Parazitik heterotroflar, konukçu olarak adlandırılan bir bitki veya hayvanın vücudundan beslenirler ve ona zarar verirler. Örneğin bitkisel veya hayvansal parazitler parazitik heterotroflardır.
