Bireyin zihinsel fonksiyonlarının anlama, algılama, anlamlandırma vb. kavramlarla açıklanan yönüne bilişsel gelişim denir. Piaget’nin kuramında bilişsel gelişim, kalıtım-biyolojik ve çevre faktörleriyle açıklanır. Ona göre birey bilgiyi edinirken aktif alıcı konumundadır.Bireylerin anlama algılama düzeylerinin farklılığı bakış açılarına yansıdığından bu durumun açıklanması gerekmektedir. Piaget kuramında bilişsel gelişimi şu kavramlarla açıklar: Olgunlaşma, yaşantı, uyum, örgütleme ve dengeleme. Piaget’ye göre bilişsel gelişim dönemleri; duyusal motor, işlem öncesi, somut işlemler ve soyut işlemler olmak üzere dörde ayrılır. Duyusal motor dönem: 0-2 yaş dönemini kapsayan ve dış dünyanın duyular yoluyla algılandığı süreklilik algısının oluştuğu yani nesnelerin görünmeseler bile var olduğunun farkına varılmaya başlandığı, refleksif hareketlerden amaçlı hareketlere geçildiği dönemdir. İşlem öncesi dönem: 2-6 yaş arası dönemdir. Kendi dışındaki insanların düşüncelerinin önemsenmediği, tek yönlü mantıksal düşünüşün hâkim olduğu, buna rağmen dil kullanımı ve sembollerin gelişmeye başladığı dönemdir. Somut işlemler dönemi: 6-11 yaş dönemini kapsar. Kuralların çocuklar tarafından anlaşıldığı, problemlere mantıklı çözümlerin bulunduğu, fakat genelde somut nesneler üzerinde düşünmelerin olduğu bir dönemdir. Soyut işlemler dönemi: 11-18 yaşları arasındaki süreçtir. Sosyal konularda fikirlerin, soyut düşünme becerilerinin geliştiği, karmaşık problemlerin mantıklı çözümlerinin bulunduğu dönemdir.
