"Baş etmek" deyimi; güç, karmaşık veya sıkıntılı bir durumun üstesinden gelmek, onu kontrol altına alıp çözüme kavuşturmak ya da zorlu, inatçı veya baskın bir kimseye karşı koyabilmek, ona gücünü yetirebilmek anlamına gelir.
Bir durum veya problemle baş etmek söz konusu olduğunda; karşılaşılan zorluklar, aksilikler, yoğun iş temposu ya da maddi sıkıntılar karşısında pes etmeyip direnç göstermek ve o engeli aşmak kastedilir. Bireyin kendi sabrı, aklı ve imkânlarıyla o yükün altından başarıyla kalkabilmesini anlatır.
Bir kimseyle baş etmek bağlamında kullanıldığında ise; laf dinlemeyen, hırçın, kural tanımayan ya da güçlü rakipler karşısında üstünlük sağlamak, onların olumsuz etkilerini savuşturabilmek veya onları dize getirebilmek ifade edilir. Genellikle olumsuzluk veya çaba gerektiren ortamlarda "güç yetirebilme" derecesini belirtir.
Örneğin, "Tek başına bu kadar borçla baş etmekte gerçekten zorlanıyordu" cümlesinde ağır bir problemin üstesinden gelme çabası anlatılırken; "Sınıftaki yaramaz öğrencilerle genç öğretmen bir türlü baş edemedi" veya "O kadar inatçı biri ki onunla baş etmek imkânsız" cümlelerinde bir kişiye söz geçirebilme ve ona karşı galip gelebilme durumu öne çıkar.
