Yanlış ata oynamak deyimi, bir işte başarılı olacağını veya kazanacağını düşünerek desteklediğimiz, güvendiğimiz bir kişinin ya da planın sonunda başarısız olması durumunda kullandığımız bir ifadedir. Bazen hayatta bir seçime yatırım yaparız, bütün umudumuzu o seçeneğe bağlarız ve onun çok iyi yerlere geleceğine inanırız. Fakat işler beklediğimiz gibi gitmez ve o güvendiğimiz kişi ya da durum bizi hayal kırıklığına uğratırsa büyük bir yanılgıya düşmüş oluruz.
Bu deyimin ortaya çıkışı aslında at yarışlarına dayanır. At yarışlarında insanlar birinci geleceğine inandıkları ata bahis oynarlar, yani o atın kazanacağını düşünerek ortaya para koyarlar. Eğer o at yarışı kaybederse paralarını da kaybetmiş olurlar ve yanlış ata oynadıklarını anlarlar. Günlük hayatımızda da durum tam olarak böyledir. Sadece parayla ilgili değil, birine zamanımızı, emeğimizi veya güvenimizi verdiğimizde de benzer bir tablo ortaya çıkar.
Mesela sınıf başkanlığı seçimlerinde kazanacağına çok emin olduğumuz ve bütün desteğimizi verdiğimiz bir arkadaşımız seçimi büyük bir farkla kaybederse yanlış ata oynamış oluruz. Aynı şekilde geleceği çok parlak diye girdiğimiz bir proje veya çalışma başarısızlıkla sonuçlandığında emeğimizin boşa gittiğini anlatmak için bu sözü kullanırız. Güvendiğimiz bir durumun veya kişinin bizi yanıltarak zarara uğrattığını anlatmak için oldukça uygun bir ifadedir.
