Yılanın kuyruğuna basmak deyimi, zararlı, tehlikeli veya kötü niyetli bir insanın durup dururken öfkelenmesine ve saldırganlaşmasına yol açacak bir davranışta bulunmak anlamına gelir. Kendi halinde duran ama zarar verme potansiyeli yüksek olan birini bile bile veya farkında olmadan kışkırtıp onun düşmanlığını ve tepkisini üzerine çekmeyi ifade eder.
Doğada bir yılan normalde dururken onun kuyruğuna basıldığında nasıl can havliyle dönüp sokmaya çalışırsa, bu deyimde de tehlikeli bir insanın damarına basıldığında vereceği sert ve zararlı tepki anlatılır. Bu yüzden genellikle insanları gereksiz yere tehlikeli kimselere bulaşmamaları veya onları kızdıracak hareketlerden kaçınmaları konusunda uyarırken kullanılır.
Örnek bir cümleyle açıklamak gerekirse: Onun ne kadar hırçın ve kinci biri olduğunu bildiğin halde o sözleri söyleyerek yılanın kuyruğuna bastın, şimdi vereceği tepkiye hazır olmalısın.
Burada kişinin, kendisine zarar verebilecek tehlikeli birini durup dururken kızdıracak bir hamle yapması ve onu saldırıya geçirecek bir duruma getirmesi anlatılır.
