Canlıların tümü yaşamlarını devam ettirebilmek için gerekli olan enerjiyi besinlerde depo edilen kimyasal bağ enerjisinden sağlar. Bu enerjinin açığa çıkarılmasını sağlayan tepkimeler zinciri hücresel solunum olarak adlandırılır.
Bazı hücrelerde, besinlerdeki kimyasal bağ enerjisi oksijensiz ortamda sadece enzimler yardımıyla açığa çıkartılır ve bu olaya fermantasyon denir. Fermantasyon bazı bakteriler ve bira mayası gibi canlılarda görülmektedir.
Organik besinlerdeki kimyasal bağ enerjisi oksijen kullanılarak açığa çıkartılıyorsa oksijenli solunum denir. Tek hücreli canlılardan amip, paramesyum, öglena ile bitkiler ve hayvanlar bu şekilde solunum yapabilen canlılardır.
Bazı bakteriler oksijen yerine kükürt, sülfat gibi moleküller kullanarak besin moleküllerini daha küçük birimlere parçalayarak enerji elde edebilmektedir. Bu tür solunum şekline oksijensiz solunum adı verilir.
