Atom, bilinen evrendeki tüm maddenin kimyasal ve fiziksel niteliklerini taşıyan en küçük yapı taşıdır Atom, temel olarak bir çekirdek ve onun etrafında bulunan elektron bulutundan oluşur. Atom çekirdeği, elektrondan kütlece büyük iki temel parçacıktan; proton ve nötrondan oluşmaktadır. Protonun elektrik yükü 1’dir, nötron ise yüksüz bir parçacıktır. Elektronlar ise çekirdek etrafında dairesel yörüngelerde hareket eden negatif yüklü parçacıklardır.
Atomun kimyasal özellikleri, içerdiği proton sayısına (atom numarasına) bağlıdır. Proton sayısı arttıkça atom elektriksel olarak yükselir ve daha fazla bağlanabilir. Bu durumda atom iyon haline gelir. İyonlar oldukça kararsız yapılardır ve yüksek enerjilerinden kurtulmak için ortamdaki başka iyon ve atomlarla etkileşime girerler.
