Bir atom uyarıldığında dışarıdan bir enerji almış oluyor. Bu enerjiyi alan atomun içindeki elektronlar hareketleniyor ve normalde bulundukları yörüngeden çıkarak daha yüksek enerjili bir üst yörüngeye zıplıyorlar. Atomun bu fazla enerjili durumuna uyarılmış hal diyoruz. Fakat atomlar bu uyarılmış durumda kalmayı hiç sevmiyorlar çünkü bu onlar için çok kararsız ve dengesiz bir durum. Tıpkı bizim yorulduğumuzda dinlenmek istememiz gibi, elektron da çok kısa bir süre içinde hemen eski normal yörüngesine, yani temel haline geri dönüyor. Elektron o eski yerine geri dönerken, başta dışarıdan aldığı o fazladan enerjiyi içinde tutamıyor ve dışarıya bir ışık ışını, yani foton olarak fırlatıyor. Çevremizde gördüğümüz neon tabelaların parlaması veya havai fişeklerin gökyüzünde renkli ışıklar saçması da aslında tam olarak uyarılmış atomların eski hallerine dönerken dışarıya bu şekilde ışık yaymasından kaynaklanıyor.
