Fizik derslerinde Maxwell denklemlerinin ne kadar büyük bir devrim olduğundan sıkça bahsedilir. Bu denklemlerin fizikte bu kadar önemli kabul edilmesinin en büyük nedeni, daha önce birbirinden tamamen bağımsız sanılan iki farklı doğa olayını, yani elektrik ve manyetizmayı kusursuz bir şekilde tek bir çatı altında birleştirmesidir. James Clerk Maxwell'den önce bilim insanları pusulaları saptıran manyetik kuvvet ile tellerde dolaşan elektrik akımının farklı şeyler olduğunu düşünüyordu. Maxwell ortaya koyduğu dört şık matematiksel denklemle, değişen bir elektrik alanının manyetik alan yarattığını ve değişen bir manyetik alanın da anında elektrik alanı oluşturduğunu ispatladı. Böylece evrendeki dört temel kuvvetten biri olan elektromanyetizma kavramı doğmuş oldu.
Bu birleşme evrene bakış açımızı kökten değiştiren çok daha büyük bir keşfin kapısını araladı. Maxwell bu birbirini sürekli var eden elektrik ve manyetik alanların uzayda bir dalga gibi yayılması gerektiğini fark etti ve bu dalgaların hızını kendi formülleri üzerinden hesapladı. Bulduğu hız değeri o dönem ölçülen ışık hızıyla birebir aynıydı. Bu sayede ışığın aslında uzayda titreşerek ilerleyen bir elektromanyetik dalga olduğu anlaşıldı. Gözümüzle gördüğümüz renklerden radyolarda kullandığımız sinyallere, hastanelerdeki X-ışınlarından cep telefonlarımızın iletişim kurmasını sağlayan dalgalara kadar her şeyin aynı fiziksel ailenin bir parçası olduğu ortaya çıktı.
Maxwell denklemleri aynı zamanda modern fiziğin en büyük dönüm noktalarından biri olan görelilik kuramının da temelini inşa etti. Albert Einstein özel görelilik teorisini geliştirirken doğrudan Maxwell'in ışık hızının evrensel ve değişmez olduğu fikrinden ilham aldı. Newton'un klasik fizik kuralları çok yüksek hızlarda çökerken, Maxwell denklemleri her koşulda kusursuz bir şekilde çalışmaya devam ediyordu. Günümüzde dünyayı saran tüm kablosuz iletişim ağları, radyo ve televizyon yayınları tamamen bu dört formülün üzerine kuruludur. Gezegenimizin modern teknolojiye kavuşmasını ve evrenin en temel işleyiş mekanizmalarından birini anlamamızı sağladığı için bu denklemler fizik tarihinin en büyük dönüm noktalarından biri olarak görülür.
